破伤风发作的典型症状包括肌肉僵硬、咬肌紧张、阵发性痉挛、呼吸困难以及苦笑面容，这些症状可能表明破伤风感染，应立即就医。
1.肌肉僵硬
当破伤风梭状芽孢杆菌通过皮肤伤口侵入人体时，在无氧环境下繁殖并产生毒素。这些毒素作用于神经-肌肉接头和肌肉内部，导致肌肉持续收缩。
肌肉僵硬最初可能局限于受伤部位，随后会扩散到全身，包括背部、颈部和下颌等部位。
2.咬肌紧张
由于破伤风梭状芽孢杆菌产生的外毒素作用于突触后膜上的N型乙酰胆碱受体，使突触前膜不能正常释放抑制性递质甘氨酸，从而使兴奋性递质谷氨酸过度作用于突触后膜上的NMDA受体，导致大量钙内流进入细胞内，促使大量乙酰胆碱从运动终板囊泡中释放出来，长时间作用于N型胆碱能受体，使肌肉处于持续收缩状态，进而出现咬肌紧张的现象。咬肌紧张可能导致牙齿紧闭，进一步加剧口腔内的不适感。
3.阵发性痉挛
破伤风梭状芽孢杆菌感染后，其产生的毒素作用于突触前膜，减少乙酰胆碱的合成和储存，同时增强突触前膜对钙离子的通透性，促进乙酰胆碱的释放，而乙酰胆碱能短暂地与突触后膜上的N型胆碱能受体结合，引起肌肉发生强直性收缩。这种痉挛通常为阵发性的，可以影响任何一块肌肉，但以咀嚼肌最为明显。
4.呼吸困难
随着病情进展，肌肉僵硬逐渐波及膈肌和肋间肌，会导致患者出现胸闷、气促等症状，严重者可因喉部肌肉痉挛而导致窒息。呼吸困难是破伤风发展至一定程度后的常见并发症，需要紧急处理。
5.苦笑面容
破伤风梭状芽胞杆菌产生外毒素作用于突触前膜，使突触小泡膜与突触前膜的距离缩短，加速了乙酰胆碱的释放；另一方面，外毒素还能使突触前膜对Ca2+的通透性增高，促进乙酰胆碱的释放。这两种因素共同作用使得突触间隙中的乙酰胆碱浓度升高，超过突触后膜上N型乙酰胆碱受体所能承受的比较大阈值，从而诱发肌肉持续收缩。当咬肌受到刺激时，会出现不由自主的笑容，但无法控制，被称为“苦笑面容”。
针对上述典型症状，建议进行血液和脑脊液培养以及破伤风抗体检测来确认是否存在破伤风感染。治疗措施可能包括抗生素治疗如青霉素或者破伤风免疫球蛋白注射。在诊断或疑似破伤风的情况下，应避免使用可能会引起肌肉收缩的药物，保持良好的通风环境，避免触发呼吸道痉挛。
