脊椎外伤存在潜在的潜伏期，通常为数小时至数天不等。

脊椎外伤后，由于组织结构损伤、炎症反应等原因，会导致局部血液循环受阻，从而引起水肿。这种水肿会逐渐加重，对周围神经产生压迫作用，引发疼痛等症状。

此外，外伤还可能导致软组织损伤，进一步加剧水肿的程度。因此，从外伤发生到水肿形成再到疼痛发作，需要一定的时间过程，即存在潜伏期。

在某些情况下，脊椎外伤可能没有明显的急性症状，但随着时间的推移可能会出现慢性并发症，例如脊柱不稳定或神经功能障碍。这些情况可能需要更长时间才能被发现，甚至可能超过24-72小时。

在诊断脊椎外伤时，应考虑潜在的潜伏期，并密切监测患者的相关临床表现，以早期识别并处理可能出现的问题。