老人脑膜炎的早期症状可能包括头痛、恶心、呕吐、发热以及意识障碍，这些症状出现应及时就医。

1.头痛

由于炎症刺激颅内组织和血管，导致神经递质异常释放和颅内压增高，引发疼痛信号传递至大脑皮层。这种疼痛通常位于头部前额、顶部或枕部，有时可呈持续性或搏动性。

2.恶心

脑膜受到炎症刺激时，会引起迷路功能紊乱，从而产生眩晕感并伴随恶心。恶心可能发生在任何部位，但通常与体位改变有关，如从卧位到坐位时更为明显。

3.呕吐

当脑膜受累时，会导致颅内压力增加，进而引起呕吐中枢兴奋，出现呕吐现象。呕吐通常会突然发生，可能是喷射状的，且伴有剧烈的腹部绞痛。

4.发热

由于病原体感染机体后，免疫系统会启动防御机制对抗感染，此时体温调节中枢会受到影响而出现发热的现象。发热通常伴随着出汗不畅、口渴等症状，在午后尤为明显。

5.意识障碍

脑膜炎患者随着病情的发展，可能会因为炎症反应导致脑水肿加重，使颅内压急剧升高，压迫脑干等重要结构，影响脑部血液循环，进一步加剧脑细胞损伤，严重者甚至会出现脑疝，直接威胁生命。这些因素都会导致不同程度的意识障碍。意识障碍的症状包括嗜睡、昏迷或意识水平下降，可能伴有瞳孔大小变化和肌张力减低。

针对脑膜炎的诊断，可以进行腰椎穿刺术以获取脑脊液样本进行分析，同时医生还会建议进行血常规、头颅CT或MRI扫描来评估大脑状况。脑膜炎的治疗通常需要使用抗生素或抗病毒药物，重症病例可能需住院观察和液体管理。老年人应保持充足休息，避免过度劳累，确保均衡饮食，特别是富含维生素C和B族的食物，以支持免疫系统的健康。